Westminster Abbey / Abbazia di Westminster – Mission BC

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Perched on a hill overlooking the Fraser Valley in Mission, British Columbia, Westminster Abbey is one of the province’s most peaceful and distinctive landmarks. It is home to a community of Benedictine monks whose lives are dedicated to prayer, study, work, hospitality, and education.  Today I enjoyed the serenity of the Abbey with my girlfriend Indira then we walked the Heritage Mountain Hike around the property which was also beautiful.

Abbeys and sanctuaries were special to Gianni and I and today while I was driving to meet my dear friend Indira, I felt Gianni guiding me there. As soon as I felt him this Parisienne car merged in front of me. It was at this moment that as the car was guiding me to the entrance of the Abbey that I felt Gianni hug me the whole way there. It made this a truly heavenly angel experience for me.

The story of Westminster Abbey began in 1939, when five Benedictine monks from Mount Angel Abbey came to British Columbia to establish a new monastic community. They were invited by Archbishop William Mark Duke of the Archdiocese of Vancouver to take over the operation of the Seminary of Christ the King, which was then located in Ladner.

The monks first settled in Ladner and later moved to Deer Lake in Burnaby in 1940. In 1948, the monastery became independent and was known as Westminster Priory. In 1953, it was elevated to the status of an abbey, with Father Eugene Medved, OSB, becoming its first abbot.

It wasn’t until Christmas Eve 1954, that the Benedictine community and the Seminary of Christ the King moved to their permanent home in Mission, BC. The location was chosen for its quiet rural setting, which provided the ideal environment for monastic life, education, and spiritual reflection.  The abbey’s official name is The Abbey of Saint Joseph of Westminster, with Saint Joseph as its patron saint.

After many years of planning, the construction of the Abbey Church started in 1979 and was completed in 1982.  It became the spiritual heart of the Benedictine monastery and the Seminary of Christ the King and was designed to serve as the centre of monastic life, providing a sacred space where the monks gather daily for prayer, Mass, and the chanting of the Divine Office. Its modern design reflects Benedictine values of simplicity, contemplation, and harmony with the surrounding landscape of Mission and the Fraser Valley.

Interesting Facts

• Westminster Abbey was founded in 1939 and celebrated its 87th anniversary in 2026

• The community belongs to the Swiss-American Congregation of the Benedictine Confederation

• The abbey sits on a large rural property in Mission and has maintained agricultural traditions as part of monastic life

• The monks welcome visitors, offering a quiet place for reflection, prayer, retreats, and experiencing Benedictine hospitality

• The bells of Westminster Abbey in the Pfitzer Memorial Tower have become a familiar sound for many residents of the surrounding Mission area

Pfitzer Memorial Tower

Whenever I drive from the cabin The Pfitzer Memorial Tower (also known as the Pfitzer Memorial Bell Tower) can be seen from miles below.  It is one of the most recognizable features of the Abbey. 

The tower was built to house Westminster Abbey’s bells, which have long been an important part of Benedictine monastic tradition. The bells call the monks to prayer and mark the rhythm of daily life at the abbey — a tradition that dates back more than 1,500 years to the earliest Benedictine monasteries.

The bells were ordered in 1948 from the famous Whitechapel Bell Foundry in London, England, one of the world’s most historic bell makers. They were cast and delivered in 1951 and were first placed in a temporary tower before being moved to the permanent Pfitzer Memorial Tower.  The tower was completed and dedicated in 1956.  The tower was named in memory of the Pfitzer family, who supported the Benedictine community and the development of Westminster Abbey.

There are ten bells in the tower, and each has its own name, voice, size, and character.  Together, they form a musical instrument carefully tuned in the key of E major. The largest bell weighs approximately 1,100 kilograms (about 2,360 pounds), while the smallest weighs about 220 kilograms (about 485 pounds).

The bells are named after saints and sacred figures.  Each has its own weight and note:

Name	Weight	Note
Ave Maria	220 kg / 485 lb	G
St. Patrick	237 kg / 524 lb	F
Sts. Maurus and Placidus	237 kg / 525 lb	Eb
St. Gregory	265 kg / 584 lb	D
St. Michael	292 kg / 644 lb	C
St. Eugene	378 kg / 833 lb	Bb
St. Thomas Aquinas	467 kg / 1030 lb	Ab
Holy Spirit	544 kg / 1200 lb	G
St. Bede	708 kg / 1560 lb	F
St. Benedict	1070 kg / 2360 lb	Eb

The largest bell, named St. Benedict, honours the founder of Western monasticism and the spiritual father of the Benedictine order.

What makes these bells especially unique is that they are rung using English change ringing, a centuries-old tradition where each bell swings through a full circle and ringers create constantly changing patterns rather than simply playing a fixed melody.

This style of bell ringing is uncommon in Canada. Westminster Abbey’s tower is one of only a small number of places in the country where this historic English tradition can be experienced.

Unlike many church bells that are operated mechanically, these bells require skilled ringers. Each person controls one bell using a rope, and the ringers must listen carefully and work together to create the intricate sequences known as “changes.”

The Pfitzer Memorial Tower itself was designed by Asbjorn Gathe, the architect responsible for the abbey and seminary buildings, and was considered “a very large musical instrument” because the entire tower was designed around the sound and function of the bells.

Photos / Foto

Exterior - Esterno

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Interior - Interno 

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Bell Tower - Campanile

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Thank you / Grazie Westminster Abbey Media for Inside bell tower photos / per Foto dell'interno del campanile:

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Abbazia di Westminster – Mission BC

Arroccata su una collina che domina la Fraser Valley a Mission, nella Columbia Britannica, l’Abbazia di Westminster è uno dei luoghi più tranquilli e caratteristici della provincia. Ospita una comunità di monaci benedettini che dedicano la propria vita alla preghiera, allo studio, al lavoro, all’ospitalità e all’istruzione. Oggi ho potuto godermi la serenità dell’Abbazia insieme alla mia amica Indira, poi abbiamo percorso il sentiero “Heritage Mountain Hike” che circonda la tenuta, anch’esso davvero incantevole.

Le abbazie e i santuari avevano un significato speciale per me e Gianni e oggi, mentre guidavo per andare a trovare la mia cara amica Indira, ho sentito che Gianni mi stava guidando fin lì. Non appena l’ho percepito, questa auto Parisienne si è inserita davanti a me. È stato proprio in quel momento, mentre l’auto mi accompagnava verso l’ingresso dell’abbazia, che ho sentito Gianni stringermi a sé per tutto il tragitto. Per me è stata un’esperienza davvero celestiale, come quella di un angelo.

La storia dell’Abbazia di Westminster ebbe inizio nel 1939, quando cinque monaci benedettini dell’Abbazia di Mount Angel giunsero nella Columbia Britannica per fondare una nuova comunità monastica. Furono invitati dall’arcivescovo William Mark Duke dell’Arcidiocesi di Vancouver ad assumere la gestione del Seminario di Cristo Re, che all’epoca aveva sede a Ladner.

I monaci si stabilirono inizialmente a Ladner e successivamente, nel 1940, si trasferirono a Deer Lake, a Burnaby. Nel 1948 il monastero divenne indipendente e assunse il nome di Priorato di Westminster. Nel 1953 fu elevato al rango di abbazia e padre Eugene Medved, OSB, ne divenne il primo abate.

Fu solo alla vigilia di Natale del 1954 che la comunità benedettina e il Seminario di Cristo Re si trasferirono nella loro sede definitiva a Mission, nella Columbia Britannica. Il luogo fu scelto per la sua tranquilla posizione rurale, che offriva l’ambiente ideale per la vita monastica, l’istruzione e la riflessione spirituale. Il nome ufficiale dell’abbazia è Abbazia di San Giuseppe di Westminster, con San Giuseppe come santo patrono.

Dopo molti anni di progettazione, la costruzione della chiesa abbaziale iniziò nel 1979 e fu completata nel 1982. Divenuta il cuore spirituale del monastero benedettino e del Seminario di Cristo Re, è stata concepita per fungere da centro della vita monastica, offrendo uno spazio sacro in cui i monaci si riuniscono quotidianamente per la preghiera, la Messa e il canto dell’Ufficio Divino. Il suo design moderno riflette i valori benedettini di semplicità, contemplazione e armonia con il paesaggio circostante di Mission e della Fraser Valley.

Curiosità

• L'Abbazia di Westminster è stata fondata nel 1939 e nel 2026 ha celebrato il suo 87° anniversario

• La comunità appartiene alla Congregazione svizzero-americana della Confederazione Benedettina

• L’abbazia sorge su un’ampia tenuta rurale a Mission e ha mantenuto le tradizioni agricole come parte integrante della vita monastica

• I monaci accolgono i visitatori, offrendo un luogo tranquillo per la riflessione, la preghiera, i ritiri spirituali e per sperimentare l’ospitalità benedettina

• Le campane dell’Abbazia di Westminster nella Torre commemorativa Pfitzer sono diventate un suono familiare per molti residenti della zona circostante di Mission

Torre Commemorativa Pfitzer

Ogni volta che guido dalla cabina, la Torre Commemorativa Pfitzer è visibile da miglia di distanza. È uno dei punti di riferimento più riconoscibili dell’Abbazia.

La torre fu costruita per ospitare le campane dell’Abbazia di Westminster, che da tempo costituiscono una parte importante della tradizione monastica benedettina. Le campane chiamano i monaci alla preghiera e scandiscono il ritmo della vita quotidiana nell’abbazia — una tradizione che risale a oltre 1.500 anni fa, ai primi monasteri benedettini.

Le campane furono commissionate nel 1948 alla famosa fonderia Whitechapel Bell Foundry di Londra, in Inghilterra, una delle più antiche fonderie di campane al mondo. Furono fuse e consegnate nel 1951 e collocate inizialmente in una torre provvisoria prima di essere trasferite nella torre permanente Torre Commemorativa Pfitzer. La torre fu completata e inaugurata nel 1956. La torre è stata intitolata in memoria della famiglia Pfitzer, che ha sostenuto la comunità benedettina e lo sviluppo dell’Abbazia di Westminster.

Nella torre ci sono dieci campane, ognuna delle quali ha un proprio nome, un proprio suono, una propria dimensione e un proprio carattere. Insieme formano uno strumento musicale accuratamente accordato in mi maggiore. La campana più grande pesa circa 1.100 chilogrammi, mentre la più piccola ne pesa circa 220.

Le campane prendono il nome da santi e figure sacre. Ognuna ha il proprio peso e la propria nota:

Name	Weight	Note
Ave Maria	220 kg / 485 lb	G
St. Patrick	237 kg / 524 lb	F
Sts. Maurus and Placidus	237 kg / 525 lb	Eb
St. Gregory	265 kg / 584 lb	D
St. Michael	292 kg / 644 lb	C
St. Eugene	378 kg / 833 lb	Bb
St. Thomas Aquinas	467 kg / 1030 lb	Ab
Holy Spirit	544 kg / 1200 lb	G
St. Bede	708 kg / 1560 lb	F
St. Benedict	1070 kg / 2360 lb	Eb

La campana più grande, intitolata a San Benedetto, rende omaggio al fondatore del monachesimo occidentale e al padre spirituale dell’ordine benedettino.

Ciò che rende queste campane particolarmente uniche è il fatto che vengono suonate secondo la tecnica inglese del “change ringing”, una tradizione secolare in cui ogni campana compie un giro completo e i campanari creano schemi in continuo mutamento, anziché limitarsi a eseguire una melodia fissa.

Questo stile di suono delle campane è poco diffuso in Canada. La torre dell’Abbazia di Westminster è uno dei pochissimi luoghi del Paese in cui è possibile sperimentare questa storica tradizione inglese.

A differenza di molte campane di chiesa azionate meccanicamente, queste campane richiedono campanari esperti. Ogni persona controlla una campana tramite una corda, e i campanari devono ascoltare attentamente e collaborare per creare le complesse sequenze note come “changes”.

La stessa Torre commemorativa Pfizer fu progettata da Asbjorn Gathe, l’architetto responsabile degli edifici dell’abbazia e del seminario, ed era considerata «uno strumento musicale di grandi dimensioni» poiché l’intera torre era stata progettata tenendo conto del suono e della funzione delle campane.