Churches in Varazze – Chiese in Varazze

Italian under each section

TikTok video of the three churches - Video TikTok delle tre chiese

While visiting Varazze I got to visit three churches, all different and all beautiful in their own right. 

Santa Caterina

The Sanctuary of Santa Caterina is Roman Catholic church in baroque style that was consecrated in 1658.  It was October 3, 1376, when St. Catherine of Siena left Avignon and arrived in the village of Varazze.  She wanted to visit the birthplace of the blessed Bishop Jacopo da Varagine.  However, she saw the anguish and decimation caused by the plague, that she prayed at a Marian shrine asking for the liberation of the city.  She asked the elders of the village to promise to build a church in honour of the Holy Trinity and when they saw the plague epidemic suddenly ceased, they did just that. 

A year after St. Catherine, now know as the Sienese mystic had visited the small chapel was built in the place she had indicated.  St. Catherine was a twin, the 23^rd of 25 children of a wool dyer in northern Italy.  She was six years old when she started seeing guardian angels as clearly as they people they protected.  By the time she was 16 she became a member of the Dominican order and continued to have visions of Christ, Mary and saints. 

She died at the age of 33, because she eventually didn’t eat other than Communion and didn’t require sleep.  Her penances were great and very strenuous on behalf of the church.  She wrote 400 letters to popes, religious and political leaders and for her letters Pope Paul VI declared her a Doctor of the Church.  St. Catherine of Siena was canonized on June 29, 1461, by Pope Pius II and in 1630 the feast of St. Catherine is celebrated April 29 to 30.

On December 8, 1652, it was decided to build a new chapel to replace the small, derelict one.   The new chapel was built on the site where it currently stands, facing the town and was blessed in October 1658.  The people of Varazze quickly embellished their sanctuary.  The small bell tower with bell was added in 1760 and in 1743, the church was enriched with the relic of the Holy Body of the Sienese Mantellata, however it was stolen on June 8, 1993. 

All I can find on the exterior of the church is that is it has a neo-baroque façade that was completely redone between 1938 and 1940 and was later embellished with polychrome glass windows on the windows and rose window.  Inside it has a single nave and richly decorated with 19^th-century frescoes portraying the life of St. Catherine of Siena.  Above the altar is an oil canvas from 1870 by Francesco Gandolfi of Chiavari along with is Medallion of the Holy Trinity in the vault. 

The painting of the arrival of St. Catherine to Varazze is on the walls of the presbytery.  The other four frescoes on the walls retrace her attempts made with conversation with Pope Gregory XI to bring the papal seat back to Rome and the death of St. Catherine.  These were created between 1890 and 1892.  The vault is the Mystical Marriage of St. Catherine pained by Luigi Gainotti. 

Every year on April 30^th, during the feast of St. Catherine, there is the procession of crucifixes that starts from the collegiate parish of Sant’Ambrogio and goes through the history centre then ends at the small sanctuary.  The event attracts thousands of people every year and is very unique because the procession takes place in the morning where the coffin is brought to St. Catherine church and because the wooden coffin is kept in Sant’Ambrogio, the second procession occurs in the afternoon.  Once the procession arrives in St. Catherine square, the confraternities (brotherhood in Liguria), the crowd, the political and religious authorities a have their crosses and the Varazze marching band plays the hymn “Oggi Facciam (Let Us Face Today)” while everyone sings it.  Then they chant the name of Catherine, and she is brought into the church and placed at the central nave.  The citizens are jubilant and cheer, sink and clap the final applause.   She is later returned to Sant’Ambrogio where the final mass is performed. 

The process is votive and commemorates the vow made by the city to St. Catherine. Weather conditions have previously prevented the procession to returning in the afternoon; therefore, the procession had to be continued on a separate day, otherwise, the vow wouldn’t be fulfilled. 

Photos / Foto Chiesa di Santa Caterina

Durante la visita a Varazze ho potuto visitare tre chiese, tutte diverse e bellissime a modo loro. 

Santa Caterina

Il Santuario di Santa Caterina è una chiesa cattolica romana in stile barocco consacrata nel 1658.  Era il 3 ottobre 1376 quando Santa Caterina di Siena lasciò Avignone e arrivò nel villaggio di Varazze.  Voleva visitare il luogo di nascita del beato vescovo Jacopo da Varagine.  Tuttavia, vide l'angoscia e la decimazione causate dalla peste, tanto che pregò in un santuario mariano chiedendo la liberazione della città.  Chiese agli anziani del villaggio di promettere di costruire una chiesa in onore della Santissima Trinità e, quando videro che l'epidemia di peste era improvvisamente cessata, lo fecero. 

Un anno dopo che Santa Caterina, ora nota come la mistica senese, aveva visitato la piccola cappella nel luogo indicato.  Santa Caterina era gemella, la 23ª di 25 figli di una tintoria del nord Italia.  Aveva sei anni quando iniziò a vedere angeli custodi chiaramente come le persone che proteggevano.  A 16 anni divenne membro dell'ordine domenicano e continuò ad avere visioni di Cristo, Maria e santi. 

Morì all'età di 33 anni, perché alla fine non mangiò più se non la Comunione e non aveva bisogno di dormire.  Le sue penitenze furono grandi e molto faticose a favore della chiesa.  Scrisse 400 lettere a papi, leader religiosi e politici e per le sue lettere Papa Paolo VI la dichiarò Dottore della Chiesa.  Santa Caterina di Siena fu canonizzata il 29 giugno 1461 da Papa Pio II e nel 1630 la festa di Santa Caterina si celebra dal 29 al 30 aprile.

L'8 dicembre 1652 si decise di costruire una nuova cappella per sostituire quella piccola e fatiscente.   La nuova cappella fu costruita sul sito dove si trova attualmente, di fronte alla città, e fu benedetta nell'ottobre 1658.  Gli abitanti di Varazze abbellirono rapidamente il loro santuario.  Il piccolo campanile con campana fu aggiunto nel 1760 e nel 1743 la chiesa fu arricchita con la reliquia del Santo Corpo della Mantellata di Siene, tuttavia fu rubata l'8 giugno 1993. 

Tutto ciò che riesco a trovare sull'esterno della chiesa è che ha una facciata neobarocca completamente rifatta tra il 1938 e il 1940 e successivamente abbellita con finestre in vetro policromo sulle finestre e sul rosone.  All'interno presenta una navata unica e riccamente decorata con affreschi ottocentesco che ritraggono la vita di Santa Caterina di Siena.  Sopra l'altare si trova una tela a olio del 1870 di Francesco Gandolfi di Chiavari insieme al Medaglione della Santissima Trinità nella volta. 

Il dipinto dell'arrivo di Santa Caterina a Varazze è appeso alle pareti del presbiterio.  Gli altri quattro affreschi sulle pareti ripercorrono i suoi tentativi fatti con la conversazione con papa Gregorio XI di riportare la sede papale a Roma e la morte di Santa Caterina.  Questi furono creati tra il 1890 e il 1892.  La volta è il Matrimonio Mistico di Santa Caterina, dipinto da Luigi Gainotti. 

Ogni anno, il 30 aprile, durante la festa di Santa Caterina, si tiene la processione dei crocifissi che parte dalla collegiata parrocchiale di Sant'Ambrogio e attraversa il centro storico per terminare nel piccolo santuario.  L'evento attira migliaia di persone ogni anno ed è molto particolare perché la processione si svolge al mattino, dove la bara viene portata alla chiesa di Santa Caterina e, poiché la bara di legno è conservata a Sant'Ambrogio, la seconda processione si svolge nel pomeriggio.  Una volta arrivata la processione in piazza Santa Caterina, le confraternite (fratellanza in Liguria), la folla, le autorità politiche e religiose hanno le loro croci e la banda di Pararazze suona l'inno "Oggi Facciam" mentre tutti lo cantano.  Poi cantano il nome di Caterina, che viene portata nella chiesa e collocata nella navata centrale.  I cittadini sono esultanti e applaudono, si abbassano e applaudono l'ultimo ovunque.   Successivamente viene riportata a Sant'Ambrogio dove viene celebrata la messa finale. 

Il processo è votivo e commemora il voto fatto dalla città a Santa Caterina. Le condizioni meteorologiche avevano precedentemente impedito al corteo di tornare nel pomeriggio; perciò la processione doveva essere proseguita in un giorno separato, altrimenti il voto non sarebbe stato compiuto. 

Collegiata di Sant’Ambrogio

Saint Ambrose Church or Collegiata di Sant’Ambrogio is the principal church of Varazze, located in Piazza Sant’Ambrogio in the historic centre.  From the outside, its neo-Renaissance façade, added in the early 20th century, catches the eye, but it’s the layers of history within that make this church unforgettable.

The medieval origins of the church trace back to the early 14th century, when a new building with a fascinating mix of architectural styles was constructed to serve the expanding town and replacing an earlier parish on the nearby hill of Tasca.

The red brick bell tower stands tall and is the only surviving part of the original structure.: it dates back to 1338.  The tower campanaria, known locally as “u campanin russu” (the red bell tower) is of late Romanesque–early Gothic style. It has five stories with three orders of three-light windows.  Over the years, renovations in the 16th and 17th centuries gave the interior its Baroque elegance, blending seamlessly with the later neo-Renaissance touches.

The interior has a Latin cross plan with a dome; it is a feast for the senses. Walk down the three naves and admire the intricate frescoes, elegant lateral altars, and the shimmering dome above the transept.  The chapels and six 18^th century side altars in Baroque style are beautiful.  Art lovers will delight in masterpieces like Giovanni Barbagelata’s polyptych, Luca Cambiaso’s vivid depictions of Madonna and saints, and the marble sculptures by Antonio Brilla and Francesco Maria Schiaffino. Every corner seems to whisper stories of centuries-old devotion and artistic brilliance.

The pipe organ is the result of the expansion, carried out in 1983.  The instrument is driven electrically with an independent mobile console, with three keyboards of 61 notes each and a concave-radial pedalboard of 32, in the nave. The phonic material is divided into two distinct bodies:

• The Grand Organ (second keyboard), the Espressivo (third keyboard) and the Pedal are placed in the wooden case of the original organ, on a choir on the counter-façade, with an exhibition consisting of 27 main pipes

• The open Positivo (first keyboard) and the relative section of the Pedal are placed on the floor in the first chapel of the right aisle, with a case limited to the base and exhibition composed of 43 main pipes, of which 23 are arranged in a small central spire with side wings and 20 on the sides, divided into two large wings.

One of the most quietly striking details of this church isn’t found inside the building at all—it lies outside, right under our feet. The risseu churchyard, paved with black and white pebbles, is a beautiful example of a traditional Ligurian art form that turns simple stone into visual poetry. It was created in the early 20th century, around the 1910s, at the same time as the construction of the church’s neo-Renaissance façade (1916–1920).

The risseu is made from smooth sea pebbles, patiently collected along the coast and carefully set by hand into lime mortar. At Saint Ambrose, the contrast between dark slate-colored stones and pale limestone pebbles creates geometric patterns that feel both orderly and organic. The design guides the eye toward the church façade, almost like a visual invitation to enter, while anchoring the building firmly within its maritime landscape.

In the sunlight, the stones shimmer softly; after rain, they darken and glow, changing character with the weather. It’s easy to overlook a pavement, but the risseu of Saint Ambrose is more than decoration—it’s a reminder that Ligurian beauty often lives in the details. Look down, pause for a moment, and you’ll see how even the ground beneath your feet tells a story of faith, sea, and centuries-old tradition.

Photos / Foto Chiesa Sant’Ambrogio

Exterior - Esterno

Interior - Interno

Collegiata di Sant’Ambrogio

La Collegiata di Sant'Ambrogio è la chiesa principale di Varazze, situata in Piazza Sant'Ambrogio nel centro storico.  Dall'esterno, la sua facciata neoristimentale, aggiunta all'inizio del XX secolo, attira l'attenzione, ma sono gli strati di storia all'interno che rendono questa chiesa indimenticabile.

Le origini medievali della chiesa risalgono ai primi del XIV secolo, quando fu costruito un nuovo edificio con un affascinante mix di stili architettonici per servire la città in espansione e sostituire una precedente parrocchia sulla vicina collina di Tasca.

Il campanile in mattoni rossi si erge alto ed è l'unica parte sopravvissuta della struttura originale: risale al 1338.  La torre campanaria, conosciuta localmente come "u campanin russu" (il campanile rosso), è di stile tardo romanico e gotico iniziale. Ha cinque piani con tre ordini di finestre a tre luci.  Nel corso degli anni, i lavori di ristrutturazione del XVI e XVII secolo conferirono all'interno la sua eleganza barocca, fondendosi perfettamente con i successivi tocchi neorinascimentali.

L'interno presenta una pianta a croce latina con cupola; È un banchetto per i sensi. Scendi lungo le tre navate e ammira gli affreschi intricati, gli eleganti altari laterali e la cupola scintillante sopra il transetto.  Le cappelle e i sei altari laterali del XVIII secolo in stile barocco sono bellissimi.  Gli amanti dell'arte si delizieranno con capolavori come il polittico di Giovanni Barbagelata, le vivide rappresentazioni della Madonna e dei santi di Luca Cambiaso, e le sculture in marmo di Antonio Brilla e Francesco Maria Schiaffino. Ogni angolo sembra sussurrare storie di devozione secolare e brillantezza artistica.

L'organo a canne è il risultato dell'ampliamento, effettuato nel 1983.  Lo strumento è alimentato elettricamente da una console mobile indipendente, con tre tastiere da 61 note ciascuna e una pedaliera concava e radiale da 32, nella navata. Il materiale fonico è suddiviso in due corpi distinti:

• Il Grande Organo (seconda tastiera), l'Espressivo (terza tastiera) e il Pedale sono collocati nella cassa di legno dell'organo originale, su un coro sulla controfacciata, con un'esposizione composta da 27 canne principali

• La Positivo aperta (prima tastiera) e la sezione relativa del Pedale sono posizionate sul pavimento nella prima cappella della navata destra, con una cassa limitata alla base e all'esposizione composta da 43 canne principali, di cui 23 disposte in una piccola guglia centrale con ali laterali e 20 ai lati, diviso in due grandi ali.

Uno dei dettagli più silenziosamente colpitori di questa chiesa non si trova affatto all'interno dell'edificio—si trova fuori, proprio sotto i nostri piedi. Il cortile della chiesa di Risseu, lastricato con ciottoli neri e bianchi, è un bellissimo esempio di una forma d'arte tradizionale ligura che trasforma la semplice pietra in poesia visiva. Fu realizzata all'inizio del XX secolo, intorno agli anni 1910, contemporaneamente alla costruzione della facciata neorinascimentale della chiesa (1916–1920).

Il risseu è fatto con ciottoli marini lisci, raccolti pazientemente lungo la costa e accuratamente posati a mano in malta di calce. A Saint Ambrose, il contrasto tra pietre color ardesia scura e ciottoli calcare pallidi crea motivi geometrici che sembrano sia ordinati che organici. Il design guida lo sguardo verso la facciata della chiesa, quasi come un invito visivo all'entrata, ancorando saldamente l'edificio al suo paesaggio marittimo.

Alla luce del sole, le pietre scintillano dolcemente; dopo la pioggia, si scuriscono e brillano, cambiando carattere a seconda del tempo. È facile trascurare un marciapiede, ma il risseu di Sant'Ambrogio è più di una semplice decorazione—è un promemoria che la bellezza ligura spesso vive nei dettagli. Guarda in basso, fermati un attimo, e vedrai come anche il terreno sotto i tuoi piedi racconti una storia di fede, mare e tradizione secolare.

Chiesa e Convento di San Domenico

Tucked between the Ligurian Sea and the inland hills, the Church and Convent of San Domenico offer a rare blend of coastal calm and deep historical resonance. While Varazze is best known for its beaches and maritime traditions, this Dominican complex reveals a more contemplative side of the town—one shaped by centuries of prayer, learning, and quiet endurance.

Founded in 1419 when Pope Martin V gave consent for the construction and when the Dominican Order expanded its presence across Liguria.  At the time, Varazze was an active port town, connected to trade routes and shipbuilding. The arrival of the Dominicans introduced a spiritual counterbalance to this bustling maritime life. The current for of the church dates back to 1618 of which only an apse located in a side chapel remains today.

Unlike grand cathedrals designed to impress, San Domenico was conceived as a place of reflection and teaching. Its position, slightly removed from the shoreline activity, reflects the Dominican ideal of withdrawal without isolation—remaining close enough to serve the community, yet distant enough to preserve silence.

The exterior of San Domenico is modest and harmonizes with the earthy tones of Varazze’s historic center. The present façade adopts a simple, linear neo-Gothic style, deliberately evoking the earliest Dominican churches of the late Middle Ages. One particularly curious detail is a cannonball embedded in the wall, fired in 1746 from a French ship. The central portal, dating to the sixteenth century, is crafted from stone quarried in Finale Ligure.

Inside, the church reveals the clean lines and measured proportions typical of mendicant architecture. It is divided into three naves, richly decorated and frescoed in Baroque style. Light filters softly through the space, illuminating altars and artworks added over the centuries, each reflecting changing artistic tastes while respecting the original simplicity.

Along the right aisle, the altar of the Souls in Purgatory is followed by a chapel dedicated to the Dominican preacher Saint Hyacinth Odrovaz, alongside Blessed Archbishop Jacopo da Varagine and Saint Rita of Cascia. Beyond it are chapels honoring Saint Joseph and Saint Vincent Ferrer, the fourteenth-century Spanish Dominican. At the far end, the final chapel is devoted to the Apparition of Saint Dominic in Soriano, a tradition dating to the early fifteenth century.

In the left aisle are the altar of St. Thomas Aquinas, a fresco of the Madonna delle Grazie (or Romito) attributed to the Sienese school, and the altar of St. Catherine of Siena. Also noteworthy are the altar of St. Thecla, with a 1623 painting by Bernardo Castello, and, at the rear, the chapel housing the relics of Blessed Jacopo da Varazze, beneath a Renaissance polyptych attributed to Simone da Pavia. Tradition holds that the Blessed spent part of his youth in the ancient hermitage incorporated into the rear of the church.

In the Chapel of the Madonna del Rosario are a 1635 painting by Giovanni Andrea De Ferrari and the wooden Madonna del Rosario by Anton Maria Maragliano. The original 1715 commission document for the statue—now considered one of the Genoese master’s finest works—still survives, praising Maragliano’s renown across Spain, Portugal, and the Indies.

The adjoining convent, with its cloistered spaces, speaks even more strongly of monastic life. Here, architecture is practical and peaceful built not to impress visitors, but to support daily rhythms of prayer, study, and communal living.

San Domenico has long been intertwined with Varazze’s civic and spiritual life. Over time, the complex adapted to historical shifts—religious reforms, political change, and periods of decline—yet it never fully lost its role as a place of gathering and meaning. Generations of locals have passed through its doors for worship, reflection, and important moments of communal life.

Photos / Foto - Chiesa e Convento San Domenico

Chiesa e Convento di San Domenico

Incastonata tra il Mar Ligure e le colline interne, la Chiesa e il Convento di San Domenico offrono una rara combinazione di calma costiera e profonda risonanza storica. Sebbene Varazze sia più conosciuta per le sue spiagge e le tradizioni marittime, questo complesso dominicano rivela un lato più contemplativo della città—plasmato da secoli di preghiera, apprendimento e silenziosa resistenza.

Fondata nel 1419 quando papa Martino V diede il consenso alla costruzione e quando l'Ordine Domenicano estese la sua presenza in tutta la Liguria.  All'epoca, Varazze era una città portuale attiva, collegata alle rotte commerciali e alla costruzione navale. L'arrivo dei domenicani introdusse un contrappeso spirituale a questa vita marittima frenetica. L'attuale sviluppo della chiesa risale al 1618, di cui oggi rimane solo un'abside situata in una cappella laterale.

A differenza delle grandi cattedrali progettate per impressionare, San Domenico fu concepita come un luogo di riflessione e insegnamento. La sua posizione, leggermente distante dall'attività costiera, riflette l'ideale dominicano di ritiro senza isolamento—rimanere abbastanza vicino da servire la comunità, ma abbastanza distante da preservare il silenzio.

L'esterno di San Domenico è modesto e armonizza con le tonalità terroase del centro storico di Varazze. L'attuale facciata adotta uno stile neogotico semplice e lineare, evocando deliberatamente le prime chiese domenicane del tardo Medioevo. Un dettaglio particolarmente curioso è una palla di cannone incastonata nel muro, sparata nel 1746 da una nave francese. Il portale centrale, risalente al XVI secolo, è realizzato in pietra estratta nella Finale Ligure.

All'interno, la chiesa rivela linee pulite e proporzioni misurate tipiche dell'architettura mendicante. È divisa in tre navate, riccamente decorate e affrescate in stile barocco. La luce filtra dolcemente nello spazio, illuminando altari e opere d'arte aggiunte nel corso dei secoli, ognuno riflettendo gusti artistici in cambiamento rispettando la semplicità originale.

Lungo la navata destra, l'altare delle Anime nel Purgatorio è seguito da una cappella dedicata al predicatore domenicano San Jacinto Odrovaz, accanto al Beato Arcivescovo Jacopo da Varagine e a Santa Rita di Cascia. Oltre di essa si trovano cappelle in onore di San Giuseppe e San Vincenzo Ferrer, il domenicano spagnolo del XIV secolo. All'estremità opposta, l'ultima cappella è dedicata all'Apparizione di San Domenico a Soriano, una tradizione che risale ai primi del XV secolo.

Nella navata sinistra si trovano l'altare di San Tommaso d'Aquino, un affresco della Madonna delle Grazie (o Romito) attribuito alla scuola sienese e l'altare di Santa Caterina di Siena. Degni di nota sono anche l'altare di Santa Tecla, con un dipinto del 1623 di Bernardo Castello, e, sul retro, la cappella che ospita le reliquie del Beato Jacopo da Varazze, sotto un polittico rinascimentale attribuito a Simone da Pavia. La tradizione vuole che il Beato abbia trascorso parte della sua giovinezza nell'antico eremo incorporato nella parte posteriore della chiesa.

Nella Cappella della Madonna del Rosario si trovano un dipinto del 1635 di Giovanni Andrea De Ferrari e la Madonna del Rosario in legno di Anton Maria Maragliano. Il documento originale commissionato del 1715 per la statua—oggi considerata una delle opere più raffinate del maestro genovese—è ancora sopravvissuto, lodando la fama di Maragliano in tutta la Spagna, il Portogallo e le Indie.

Il convento adiacente, con i suoi spazi claustri, parla ancora più fortemente della vita monastica. Qui, l'architettura è pratica e pacifica, costruita non per impressionare i visitatori, ma per sostenere i ritmi quotidiani di preghiera, studio e vita comunitaria.

San Domenico è da tempo intrecciato con la vita civica e spirituale di Varazze. Col tempo, il complesso si adattò ai cambiamenti storici—riforme religiose, cambiamenti politici e periodi di declino—ma non perse mai completamente il suo ruolo di luogo di ritrovo e significato. Generazioni di abitanti locali sono passate attraverso le sue porte per il culto, la riflessione e momenti importanti della vita comunitaria.